1
姜朝的百姓都知道，位于京都至南境直道中线上的沐烟城，曾经坐落着一座九进府邸，其形制规格在帝制之下，公侯之上。六十载风雨飘摇，雕梁画栋的高楼早已在战火中倾塌。
但每当有耄耋老人牵着垂髫小儿经过那府邸的遗址前，总是抚着花白的胡须，满怀唏嘘地慨叹道：“孙儿可知，阿公曾经和许多兄弟在这府上当过差，两位主子还在的时候，方圆十里总是车马喧嚣，三品以上的朝廷大员在百米开外便要下轿步行，亲自递上拜帖。
“那时，阿公总是按着军刀，也不翻拜帖，挺直腰板回上一句特别硬气的话‘咱们府上有两位爷，不知大人访的是相爷还是侯爷？’，天底下，除了宫廷侍卫，怕是没有比我们再神气的门仆了。”
“阿公不是说他们是一对夫妻吗？怎么，女子也可出将入相吗？”
“是啊！倘若没有女主子，今日我们脚下踏的便不再是姜氏王朝的土地了。”
……
庆春八年孟夏，崔念姜着一身月白素纱烟罗裙从屋内踏了出来，她挽起广袖准备挑拣混杂在草药里的野草。就在这时，有人敲开了庭院的门，弓身说道：“郡主有礼，庵主有事相请。”
崔念姜跟着来人绕过长廊，走到西厢房，抬眼便看见躺着榻上奄奄一息的男子。
“郡主，今日庵门开放之时，便发现这男子倒在台阶上，出家人以慈悲为怀，贫尼于心不忍，故而将他带入庵内，至于是救还是弃，贫尼不敢做主，还请郡主定夺。”
崔念姜拿起帕子蘸水拧干，轻柔地擦拭着眼前这张被尘土染得不成样子的脸，清逸俊秀的容貌一点儿一点儿地露了出来，惹得站在一旁的众尼子皆绯红了脸颊。
崔念姜握着他微凉的右手，又搭着他腕上的脉思忖良久后说道：“他的手中没有厚茧，体内也无强劲内力，并非习武之人，救他一命也未尝不可。”
“是，贫尼这就命人下山请大夫。”
“慢着，我的行踪不宜让外人知晓，”她顿了顿继续说道，“命人将他带到我房中，由我来照料。”
庵主一惊，露出一脸难色，说：“这……郡主千金之躯，又是未嫁之身，怎可……”
崔念姜垂着眸，淡然回道：“庵主可知，军营中是不分男女的，军中伤员多时，我也会亲自下营帮忙包扎伤口，难免要看些不该看的物什，早已习惯，无妨。反倒是尔等女眷，多有不便之处。”
庵主看着崔念姜缓缓离去的身影，不由得对身边人感叹道：“想那年冬至，郡主初次来到这桓氏家庵，裹着白狐裘趴在侯爷的肩膀上，小小的一个，精灵可人、无忧无虑。贫尼何曾料到，她要在父丧母亡的一年之内，担负起守卫西南的重任，将一方子民的性命扛在肩上，八年如一日，实在是太为难她了。”
2
男子受的伤不算重，就右边肩膀上一个刀口，但是因为割到了主脉，流血过多导致他昏迷不醒。
崔念姜包扎好他的伤口，走进浴房准备沐浴之时，才发现新做的裙子染了斑斑血迹，虽不是什么顶名贵的纱，但到底是她偏爱的颜色，如今糟蹋成这样，心中不免可惜。
三日后的清晨，崔念姜正要将药喂进男子嘴里的时候，他倏然睁开眼来，眼中澄澈清明，毫无昏睡多日的浑浊之感。她便知道，他至少已经醒了一个时辰，他在等她进来。
崔念姜将药碗放了下来，说：“既然你醒了，那便要回答我几个问题，你姓甚名谁？乃何方人士？为何会受此等严重的刀伤？”
他看着她的眼睛，沉默了良久，才指着自己的喉咙摇了摇头。原来他的声带受损，发不出声音来。
“那你总会写字吧！”他点了点头，她便将毛笔递给他，他用左手艰难地在宣纸上写下几个字。
“傅怀之，高平人士，来南境寻亲途中遇上劫匪，这才受了刀伤，多谢女郎救治。”
他的眼中一片清明，崔念姜也判断不出他的话有几分真假，谅他如今这般模样也翻不出什么风浪，她索性不猜了，端起药碗继续给他喂药。
往日他睡着，阖着双眸，崔念姜只当他和军中伤员一般，并没有其他的念头，如今这一醒来，竟然比睡着的时候还要俊逸几分，饶是见惯了男子的她，也不由得红透了耳根。
她以为他垂眸喝药是看不到的，却不料在她转身离去之时，傅怀之抬起头来看着她耳后那娇美的红晕，弯起了好看的嘴角。
崔念姜从傅怀之笔下得知，他的声带是因为逃跑途中饥渴难耐误服了一种草药才导致失声的。既不是天生的，她就觉得这样的男子若是没了声音，便少了好些颜色，于是抽了空便在院子里翻读师傅留下的医书。
花木葱茏的庭院，小白鸽在吃食之间闲庭信步，身姿窈窕的佳人身着一袭碧色罗衣倚在石桌边翻阅古籍，傅怀之披着长衣立在窗前，看着眼前的一切，陷入了一丝迷惘之中。直到经年过后，傅怀之才明白过来，这一日的一人一景是他把费尽心力才得到的天下拱手让出，都不一定能够换回的。
这一日，崔念姜端着刚刚熬好的药剂推开傅怀之所住的房门，结果，房中空无一人，她拉开抽屉一看，果然，从他身上取下的玉佩也不见了。看来，他已经悄然离开了。那一刻，她不知道该如何形容自己的心情，许是失落，抑或是难过。
月上中天，崔念姜从酒窖里取出一瓶烈酒，平日军中纪律严明，她身为主将，自当以身作则，久而久之，便也不喜饮酒，只是今日不知为何，只想一醉方休。
不知过了多久，半掩着的木门发出“吱呀”的声音，她醉眼迷离地转过身去看，皎洁的月光下，傅怀之长身玉立，宛若谪仙。她以为自己花了眼，摇摇晃晃地站起来朝他走过去，却被碎石绊了一下，落进了他的怀里。
半晌都没有动静，傅怀之低头一看，她已经靠着他的胸膛睡着了。他看着怀里的美人儿，小心翼翼地伸出手指轻轻地碰了碰她靥边的梨涡，再一次弯起嘴角笑了。
次日，崔念姜醒来，看见床边放着一套月白素纱烟罗裙，而傅怀之正坐在院子里喂鸽子，原本应该挂在他腰间的玉佩不见了。她将裙子拿起，压在下面的一张字条旋转着落到了地上。
“那一日的血污了女郎一身华衣，怀之自当偿女郎一套原样的。”傅怀之的字迹苍劲有力，宛若金错刀一般，令人过目不忘。
她弯下腰捡起字条，丝毫没有注意到自己嘴角的笑意漾出了一圈又一圈的涟漪。
3
这一日，二人坐在园中对弈，原本晴好的天在骤然间风雨大作，园中的鸽子扑腾着翅膀在雨中乱飞，从园外飞回的一只停在树上不肯飞下来。崔念姜的心中升腾起一种不祥的预感，捡起一块石子狠狠砸向那鸽子的命门，它从树上落了下来，浑身是血。
傅怀之被崔念姜敏捷又狠辣的身手震住了，他不知道信里写了什么，只知道她在看完之后面色苍白，一言不发地回了自己的屋子。不到半炷香的时间，傅怀之惊讶地看着崔念姜一身戎装从屋内走出。
她的右手握着长缨，左手拿着傅怀之典当掉的那枚玉佩走到他面前，说道：“时至今日，你我也不必再玩这心照不宣的游戏了。当今圣上赐的玉佩，傅相可要收好，若不是我命人早去一步，恐怕早已落入蛮人之手了。”
傅怀之被人揭穿身份，倒是不惊不怒，温声回道：“傅昶奉皇命来协助镇南侯调查军饷被劫一案，却不料刚入南境便遭到一路尾随而来的死士袭击，在突出重围之中身中刀伤。
“女郎救了傅昶，在下自是万分感激，但傅昶在不知是敌是友的情况下，自是要留有几分谨慎。傅昶敢问女郎，除了这玉佩，傅昶还在何处露了破绽？”
“傅相可是忘了自己以何物名扬天下的了？”傅怀之恍然大悟，原是那字的缘故。
“傅昶虽不似女郎这般聪慧，但也知道桓家的表小姐应该是深居闺阁的贵女，如何能有女郎这身披战甲，手握长缨的英姿？可否请女郎告知身份，此等救命之恩，傅昶必定要好生报答。”
“我没有骗你，这是我母族的家庵，我确实是桓家的表小姐。只不过，我没有说全罢了。既然傅相问了，那我便坦然告知，我姓崔，名念姜，乃曾经食邑万户的南安郡主，如今掌管南境全境的镇南侯，姜朝唯一的女侯爷。”
话音刚落，崔念姜便提着长缨走出门外，十分利落地翻身上马，上百军士整整齐齐地跟在她身后，倾盆的大雨之下，一行人迅速消失在林间。
4
姜朝对西南一隅的附属国一向采取怀柔羁縻的政策，却不料新任交趾国王野心勃勃，向南境发动大规模袭击。崔念姜一直在前线镇压敌军，傅昶只能自己查办军饷被劫一案，历时三月，案件告破，傅昶将七十万军饷送入镇南侯府的库房。
崔念姜班师回南境的时候，傅昶坐在软轿之中正要回京都，所有的车驾都要为凯旋而归的将士让路。他挑起轿帘，正好看见崔念姜打马而过，美人如花，巾帼颜色。软轿抬出南境地界的时候，傅昶只觉得浑身不适，仿佛将身上的某件物什落在了南境，他摸了摸心口，恍然大悟，口中却泛出了苦意。
庆春八年季秋，朝廷下了旨意，犒劳三军将士，崔念姜则要在元旦前赶回京都，参加宫廷年宴。
崔念姜抵达京都那日，皇帝姜祈带领百官亲自到城外迎接。按照姜朝礼节，她照例要和同级的文臣武将问候寒暄，而傅昶身为当朝宰辅，自然是第一人。
“相爷可还安好?”
“有劳侯爷挂念，右肩上的伤已经痊愈。”
姜祈就坐在离二人不远的地方，听见这话，颇为疑惑地问道：“傅卿可曾在南境受伤吗？”
傅昶并没有将自己在南境遇袭一事告知姜祈，一来死士的身份尚未查清，不想在朝中打草惊蛇；二来因为自己是在南境界内遇袭，也不想让朝中一些心怀鬼胎之人以保护不周之由针对崔念姜。
傅昶正准备找个借口糊弄过去，没想到崔念姜竟先开了口，她缓缓说道：“祈哥哥有所不知，念姜与相爷在查案期间，曾因意外跌落山崖，相爷是为了救念姜这才受伤的。”
崔念姜的幼年是在京都度过的，因着姜崔二氏荣辱与共的特殊关系，她时常进宫玩耍，与姜祈有着青梅竹马的情谊。姜祈更是将崔念姜当作亲生妹妹一般疼爱，若不是因为西南重镇必须要由熟悉地况民情的镇南军驻守，他才不舍得让崔念姜将女子最美的一段年华耗在偏远贫瘠的西南。
崔念姜已经许久未曾叫过他“祈哥哥”了，顿时勾起了幼时欢乐的回忆，姜祈也就没有心思去深究崔念姜口中的话有几分真意。
他甚为赞赏地拍了拍傅昶的肩膀道：“傅卿为何不早说，此乃大功一件，傅卿可有何心愿，朕自当如卿所愿。”
傅昶看着坐在一旁假装低头把玩衣穗的崔念姜，淡淡地回道：“暂无。”
这一日，相府的每一个家仆都过得胆战心惊，他们不知自家主子为何出门时还一脸如沐春风之感，回府时却黑着一张脸，并且在书房里将两方御赐的砚台都摔了个粉碎。
御赐之物岂能随意损坏？管家只当傅昶是在朝中受了当今圣上的气，拿着这不言语的物件撒气，急忙命人将屋子清扫干净，再派人去仿上两台作数。殊不知，给他家主子气受的可不是姜祈，而是今日刚刚回京的镇南侯，从她口中飘出的那一声柔柔的“祈哥哥”。
5
姜氏王朝不封异姓侯，崔氏是特例，崔念姜更是特例中的特例。现如今，她已经手握西南军政大权，封无可封，姜祈只好给她赐婚，配一个顶好的夫婿给她。
“崔氏满门忠烈，为我姜氏王朝立下不世之功，先侯爷英年早逝，朕待念姜如同亲妹，如今，念姜正值花信年华，朕自当要代替父职为她寻一门好姻缘。”
说完，他转过身对崔念姜说道：“念姜，你看，这满朝文武之中可有中意之人？只要是你看上的，祈哥哥必定成全。”
崔念姜迈着步子从武将这一列打量到尽头后，便转到文臣那一列，最后在傅昶面前停了下来。她额前的花饰还在微微晃动，晃得傅昶心神恍惚，他看着眼前这璀璨如画的容颜，只觉得身体的某处发生了异样的变化，燥热难安。
“念姜可是看上了傅卿？”姜祈打趣道，“傅卿才华横溢，颜如宋玉，倒是配得上念姜。”
“陛下玩笑了。傅相有安邦之才，又有玉树之姿，大抵是看不上念姜此等舞枪弄棒的粗鄙女子。念姜虽是在战场上成长起来的，但多少还存了些小女儿的心思，陛下既然疼惜念姜，不如就按照京都贵族女子惯用的选婿方式，为念姜择一位夫婿吧！”
此话一出，不是明摆着将傅昶拒之门外吗？饶是他如今已经学会喜怒不形于色，也不禁苍白了几分颜色。难道，她一点儿都不喜欢自己吗？
“既然如此，那就定于三日后，由镇南侯在凰台亲自抛彩球选婿。”
散朝之后，姜祈留崔念姜在宫中用晚膳，又抱了刚出生的小皇子给她看，崔念姜和孩子玩儿得不亦乐乎。
“念姜当真对傅卿无意吗？今日，你可是让傅卿下不了台啊！”
“祈哥哥觉得傅相今日可是生气了？”
姜祈故作深沉地挑了眉回道：“何止是生气，怕都要气病了。”
次日，当姜祈收到傅昶的告假折子时，额角莫名地跳了两下，没想到昨夜的玩笑话竟然成了真。
姜祈不会知道，昨夜崔念姜刚刚走出宫门，就被傅昶手下的高手强行“请”进了相府。他将她抵在床榻之间，用手轻挑着她的下颌，温声问道：“侯爷是在气我有眼不识泰山，还是在气我瞒了自己的身份？今日要在殿上这般折辱我？”
“相爷一人之下，万人之上，念姜岂敢折辱，说的不过是实话罢了，难道相爷不喜欢那知书达理的高门贵女，反倒喜欢念姜这般在刀尖上舔血的女子吗？”
傅昶不答，只是伏在她耳边悄悄地说：“今日，侯爷进殿的那一刹那，可是令世间无数女子都失了颜色。”
“相爷这意思，可是对念姜有意？”
“侯爷觉得呢？”崔念姜不知傅昶房里焚了什么香，只觉得傅昶的脸越来越模糊，后来渐渐落入一片混沌之中。
傅昶疼惜地看着她眼底淡淡的青黑，喃喃道：“日夜兼程赶回京都，怕是没有睡过几个好觉吧！今夜且在这儿歇上几个时辰，明日前我会命人悄悄送你回府，断不会污了你的名声。”
傅昶脱了大氅，将她包得严严实实，自己却披着单衣坐在床边，被冬夜的寒风吹到了半夜，岂能不病？
6
三日之期转眼便到，凰台下站着清一色的世家公子，其中不乏人品，样貌两相贵重之人。
崔念姜就在台上坐着，等到最后一刻钟还没有见到傅昶，虽然早已收到消息说他卧床不起，但他若是真心喜欢自己，岂会甘心将心爱之人拱手让之？
心绪不宁的崔念姜捧着绣球走近花窗，一不小心被拖地的裙摆绊了一下，彩球飞了出去，最后落在了工部尚书王琦嫡子的手中。
次日，姜祈正准备下旨赐婚，便有朝臣弹劾王琦在主持阳华殿工程中，贪污大笔公款，克扣工匠给养，引起民怨。姜祈大怒，下旨彻查，于是乎，王琦满门下狱。这婚，自然是赐不得了。
众人只道王琦嫡子时运不齐，为家事所累，所以当崔念姜准备抛第二次绣球的时候，凰台下依旧人声鼎沸。崔念姜仍旧等到了最后一刻，当然，傅昶依旧没有出现。
她恼极了，随手将那绣球扔了下去，最后落在了吏部尚书韩山次子的手中。
次日，姜祈再一次准备赐婚，又有朝臣适时地站出来弹劾韩山在庆春三年士林铨选时收受贿赂，利用手中职权擢升韩氏门生。姜祈勃然大怒，将韩山全族下狱，赐婚一事再一次不了了之。
京都的世家公子们在见证了崔念姜两次抛绣球选亲的离奇收场后，心底多少也明了几分。朝堂风云诡谲，谁也不敢说自己没有做过任何落人口实之事，崔念姜虽是佳妇，但到底是身家性命要紧。
于是，当她第三次抛绣球的时候，凰台下空无一人。
这一日，晴空像粉青色的瓷釉一般温润可爱。她身着月白素纱烟罗裙倚在花窗边，看着傅昶袭着一身紫红色公服从议事堂摇扇而来。她淡淡然地喝着茶，问候说：“看来相爷身体康健了不少。不知相爷今日为何来这凰台？莫不成，是来抢绣球的？”
“多谢侯爷挂念，确实已无大碍。不过抢绣球？好像没有人和我抢。”傅昶装模作样地环顾四周。
“是吗？那这绣球本侯也可以选择不抛，相爷请回吧！”
“不论侯爷抛与不抛，傅昶都是娶定侯爷了。”还不等崔念姜追问，傅昶紧接着说，“月前，托了侯爷的福，圣上许给傅昶一个愿。刚刚，傅昶便是进宫求陛下允诺的。”傅昶这厢话音刚落，姜祈赐婚的圣旨便到了崔念姜面前。
小黄门念完圣旨后，对崔念姜弓身说道：“陛下留了话，侯爷若不想接旨便顺心随意，相爷那厢由陛下去说。”
足足半晌，来人都以为崔念姜不会接旨了，转身欲走之时，听见傅昶的声音从凰台之下传了上来。
