水秀娘呜呜地哭着说：“当年孩子不管怎样，我们都不要给人家，孩子怎么会和我们分开呢，我们现在赶紧去金锁家看看。”“要去你去，我没脸去，”水秀她爹双手抱头，懊悔地蹲在地上。
她就觉得自己的后半生有了依靠，把自己的全部都交给了这个让她倾心的男人。男朋友过年回家说给家里父母商量他们俩婚事，结果一去就没了音讯，她打电话，男人开始还接听，后来就彻底关机了。
水秀娘盯着墙上照片仔细地端详。一个小姑娘大约十五六岁，笑吟吟地站在后面，前面坐着一男一女，应该是她的父母。
他在黑暗中悄声说：“你怎么了，是不是生病了？”黑暗中传来微弱的声音：“把你吵醒了，没事，你睡吧。”
水秀的爹娘抱头痛哭。金锁偷偷来探望过几次。躺在病房的水秀，脸色苍白，曾经饱满俊秀的面颊，失去了往日的色彩。在水秀生命最后的时光里，金锁没有陪伴在她的身边，这是他永远的伤痛。
第二天一早，金锁在饭店前的街道上突然又发现了女子的身影。她在对面的一处超市前的橱窗下徘徊，似乎漫无目的。金锁心里面打起鼓来，好奇，怜悯，喜欢，在他心里同时泛起，促使他想要帮她的冲动。
“你——怎么称呼你？”那女子开口说。“金锁，叫我金锁就行，这名字好记着呢。”一听“金锁”这名字，又加上金锁说话的语气，女子嘴角露出了笑意，然后朝金锁感激地点了点头。金锁也从这位女子口中得知她名叫宋艳芹。
因为艳芹的到来，家里面过年的气氛比往年红火了许多，金锁的爹娘整个新年嘴都没有合上过。
原来，宋艳芹家住北辰市的某一个山村里。父母起初对她很好，但只从有了弟弟后，变得粗暴起来，中止了她继续求学的愿望。她不愿待在这样一个缺少温情的家里，带上身份证偷偷地跑了出来。
金锁在家应付了几天他爹交给的相亲任务后，就匆匆地赶了回来。
新年渐渐地溜走了，人们盘算着接下来的工作安排。金锁和艳芹商量决定辞掉原来的工作，在县城开一家属于自己的饭店。
眼看就要过年了，金锁想带艳芹回家。艳芹就问：“你带我回去怎么跟家里人说？”金锁说：“我就说你是我媳妇。”
金锁把她安顿在离饭店不远的自己租住的屋里。
水秀娘在街上也听说金锁带回来一个模样俊俏却左脚有残疾的女子。她回到家里，跟水秀她爹说：“当年咱让莫嫂抱走的女娃是不是这个女子？”水秀爹说：“哪有那么巧的事？再说左脚残疾的人多了。”“不行，我得去打听打听。”
金锁看到老板正好从楼上下来，向前几步拦住了他，说：“任老板，你看咱们生意这么好，人手不够，我想给您推荐一个我的老乡到咱店里来，给后厨打个帮手，您看……”
金锁跟任老板请假，任老板皱了皱眉头，也没有说什么。金锁把艳芹送到了医院。医生瞪着眼看着金锁说：“你媳妇流产没有处理好，子宫大面积溃疡，得住院治疗，快办手续去吧！”金锁笑了笑，不做辩白，拿着一打子单据，办理了住院手续，然后药房取药。
艳芹道：“你不嫌弃我的过去？我还是一个脚有残疾人。”说完，她坐下来，快速脱掉左脚的鞋子袜子，露出了一个没有脚趾的左脚，这另金锁吃了一惊。但他并没有明显地表露出来，而是对她说：“谁没有个毛病，我身上还长了一颗痦子呢。”
水秀娘向她了解莫嫂的去向，小莫说她老姑和老伴去了城里的闺女家，一时半会回不来，老姑临走时把家里的钥匙交给了她。小莫看到水秀娘着急的样子，就询问出了什么事。水秀娘欲言又止，最后在小莫的追问下就说起金锁带来的女子。
老板看到宋艳芹，立马答应下来。看她第一眼就能判断出此女子做事一定干净利索。
一天，两人正在院子里说笑，金锁的他娘兴冲冲地从外面进来，神秘地把金锁拉到一边问艳芹是不是左脚有残疾。金锁很吃惊，问他娘听谁说的。娘说全村人都传开了。金锁感到事情蹊跷：艳芹刚刚来到村里，没有谁知道这个秘密呀？
第二天一早，宋艳芹如约而至。金锁就嘱咐她说：“见了老板，你就说我们是一个村的，老乡。”宋艳芹点点头。
看着日渐隆起的肚子，她不知哭过多少回。她本幻想着出外能找到一个可以让自己寄托精神归宿的家，没想到居然被残酷现实所欺骗。因为没有钱，她只好到了一家小诊所打了胎，到现在还留有后遗症，小腹经常性的隐隐作痛。
村里面的媳妇们听说金锁带回来一个姑娘，纷纷前来祝贺观望，见了面，没有一个不夸艳芹俊俏端庄的。金锁也带着艳芹串了串几家要好的邻居。
他也忘不了因为和水秀的关系，两家反目成仇。水秀她爹在大庭广众之下扇了他一巴掌，并冲到他的家里砸坏他家大锅，扬言如果看见他再去找水秀，就打断他的腿。
两人谁也不再说啥，艳芹决定跟金锁回家。
水秀在家哭了几天后，被她爹送到了市里姑姑家。但不久生病回来了，大医院检查结果是骨髓内的造血干细胞不能正常工作了，这可是一个要命的病。
到家后，老两口正在屋内谈论着他，娘啥事没有。他爹说明了诓他回来的原因：相亲，找个媳妇成家。气得金锁跺了一脚，就走了出去。
晚上，金锁就在外面狭小的客厅里就着一张沙发，临时搭建一张床睡下。有些晚上夜半醒来，他能听到艳芹在里屋辗转反侧和发出些微的呻吟声。
等任老板坐上车走后，金锁给后厨交代了一下，然后穿过街道，径直走到那位年轻妇女的跟前，说：“你不是要找工作吗？那家饭店要招一个后厨帮手，你去吗？”金锁指着对面的悦客酒店说。
水秀娘去了后街莫嫂家，但莫嫂家大门紧锁。水秀娘带着失望往回返，在路上碰到了莫嫂的侄女小莫，小莫去年刚嫁到这个村。
每天晚上他就借故住在饭店的杂货屋里。她知道后，待金锁回去拿衣服时，就对金锁说：“我知道你是好人，你就睡在家里吧，不要再出去了，我有话还要问你呢。”金锁笑笑，还要走，女子就说：“要走，也是我走。”说完起身就要收拾东西。金锁扭不过她，只好答应留下来。
水秀娘一回到家就对水秀爹说起了刚才的经过，这个女子八成就是当年放弃的孩子。
在外已经漂泊了六个年头。她给有钱人当过保姆，也在饭店当过服务员。后来结识了一个的男子，男子甜言蜜语，对她海誓山盟。
小莫说：“这女子我在老姑家的墙上挂着的照片上看到过，昨天我还给村里面的面的人说起过她呢！”“什么？你，你见过！”水秀娘内心一阵惊喜，她赶忙说：“带我去看看照片。”小莫惊奇地看着水秀娘，带着她去了莫嫂家。
前台的服务员忙着下单子，那顾得上跟她细说话，只回了一句“不知道”，就匆匆忙忙的去后厨了。女子呆立在那里，不知所措。金锁从后厨出来，准备到卫生间方便一下。
她害怕被小莫看到，转身又看了一眼墙上照片，向小莫挥挥手，走了出去。还没等小莫锁上门，水秀娘已经大踏步走远了。她看看小莫没有跟上来，周围也没有人，终于哭了出来，她哭一会，感觉好受了些，才回到家里。
“你认识他们吗？”水秀娘问小莫。小莫说：“老姑给我说起过，他们是姑父的一个远房亲戚，说后面的站着的女孩很漂亮，就是左脚有些残疾，其它的我就不知道了。”水秀娘听完小莫的话，一下子明白了，她眼里噙满了泪水。
艳芹叹了口气，知道金锁避重就轻，是哄她宽心。她又说：“你不嫌弃，保不齐你爹娘不嫌弃我。”金锁说：“你可不要说这样的话，我家是我们村最穷的，你不嫌弃我，我就烧香拜佛了。”
任老板说完，连对方的年龄和性别也没有来得及问清，就匆匆忙忙的走了。
他沿着山村的蜿蜒小路，一直走上去，在一个小山包上，水秀的墓地就在那里。满目的苍凉，曾经的美好年华被这层荒草掩盖，水秀的容颜永远定格在18岁，如果她不会死去，或许他们现在将成为夫妻，哪怕成不了夫妻，他们也能成为永远的朋友。
金锁对面前的这位叫宋燕芹的女子也很好奇。就问起了她的生活经历。
“孩子，我能看看你的脚吗？”艳芹犹豫了一下，抬头看金锁，金锁点了点。她脱掉了左脚的鞋子袜子，露出了左脚。水秀娘离开座位，蹲在艳芹的脚下，抱着艳芹的左脚哇哇哭起来……
自从水秀死后，金锁就离开了老家到了北方的一个城市。这里地处两省交界处，交通发达，来来往往的人很多，因而也带动了当地的经济繁荣。凭着自己的厨艺，他来到当地的第一天就找到了工作，在一家饭店当大厨。
第二天中午时分，饭店客人爆满，艳芹像陀螺一样不停地转动。当送走了最后一拨客人，艳芹爬在饭桌前，额头上渗出米粒般的冷汗。
回来后，金锁到了夜晚依旧借故去饭店的杂货屋里凑合着睡觉。宋艳芹知道后坚决要求他搬回来住，要不她就单独出去找地方。金锁看到她这么坚决，也不再坚持，搬回了租住屋内。
晚上，她问他：“你为什么对一个陌生人这么热心？”问得金锁不知如何回答，只好说：“我就是热心肠的人呗！我看着你一个女子在大街上流浪，不忍心。”女子嘴角露出了笑意。
过了一段时间，金锁爹打来电话要求他回去几天，说：“你娘的精神又不太正常了，说是想你了，你赶紧回来吧。”金锁知道每年夏秋换季时，娘都要犯她的精神病，都要闹腾一段时间。金锁向老板请了假，交代一句艳芹后，匆忙回到家里。
她静静的等待，开始以为那人一定会突然出现在她的面前。三个月过去了，那个男朋友没有出现，她开始觉得恶心，不想吃饭，以为吃坏了肚子，去医院一查，医生说怀孕了。
她忘不了水秀的音容笑貌，这几年在外面也遇到过可心的女人，但他总割舍不下水秀，对别的女人不冷不热，最后人家便悄然离开了他。
水秀娘急匆匆赶到金锁家，因为两家过去的矛盾，她就在门口喊金锁，金锁听见声音，走了出来。“你让那个女子出来，我瞧瞧。”金锁再三劝她去家里，水秀娘红着脸踏进了金锁家。她一看到艳芹，就忍不住流下眼泪。姊妹俩虽长相差异，但眉眼之间仍有几分神似。
任老板一怔，继而说：“行吧，只要人勤快，身体健康就行，这样吧，你明天上午让他来一下，我看看。”
看着苍白消瘦的宋艳芹，金锁也不知为什么突然想起了自己的初恋女友水秀。上学时，是水秀经常接济他，才使他度过最艰难的时期，她怎么能忘了呢？
一天下午，饭店的生意火爆，吃饭的人特别多。这时，进来一个身材苗条的年轻妇女，头发有些凌乱，但遮不住她的俊秀清丽。女子东张西望的看了半天，就问前台的服务员：“妹子，你们这边招人吗？”
那位年轻妇女突然发现一个陌生的男子要给自己介绍工作，立即警觉起来，直直地盯着金锁上下打量，并不说话。金锁看到她怀疑的表情，笑了，拍着自己的胸脯说：“我不是坏人，我们昨天在饭店见过面的。如果你愿意，你明天上午八点就过来。”
晚上，金锁回到自己的租住屋。他躺在床上，那位女子孤单无助的影像在他眼前不断地出现，晃动。
艳芹住院一周。金锁一有空，就前来陪护。出院后，金锁就帮她推掉了工作，让她在出租屋内安心养病。
女子看见了他，就又上前问他：“大兄弟，你们这边这么忙，你们招人吗？”金锁看了她一眼，来不及跟他说话，就去了卫生间。等他出来后，女子已不知所踪。
