在元末明初的战乱中，朱元璋虽能在一些战役中派出数千铁骑于野战碾压群雄，但新生的明帝国仍然处于极度缺马的窘况，为了搜罗马匹，朱元璋甚至派过使臣到琉球这种海岛上买马。明军与元军相比，骑兵无论在质量上还是数量上都处于极大的劣势。
在元末大乱时局下，朱元璋横空出世，从两淮一带的起义军中脱颗而出，战胜了陈友谅、张士诚、方国珍等割据势力，统一了江南，以南京为都城，建立了明朝。此后，其兵锋直指北方的蒙元势力。
此后，尖锐的民族矛盾和阶级矛盾导致了大规模的人民反抗。“石人一只眼，挑动黄河天下反”，红巾军农民起义给了元帝国致命打击，但此时成吉思汗的子孙们却依然忙于内战，丝毫没有意识到大厦将倾。
虽然大都被明军攻占，元朝也基本失去了对中原汉地的统治，但是他们仍然以元为国号。在元顺帝、元昭宗爱猷识理达腊及脱古思帖木儿三朝，元朝的政治制度仍然得以基本保留。黄金家族的后裔仍然统治着残元势力，直到后来的1388年，阿里不哥的后裔也速迭儿弒杀脱古思帖木儿篡位，“大元”国号不再使用。1402年，元臣鬼力赤位建国鞑粗，北元分裂成粗和瓦刺。历史上，把公元1368年到1402年这段时期的元朝残余政权称为“北元”。（文/上官皖儿，又名上官皖，著名书法家、作家、鉴藏家）
朱元璋曾对其外甥李文忠说：“王保保若见我这里马军，好歹退一退，佯走一走，等我这里军马离了步军时，他却来与战，再说道王家这小的只是用拐子马熟，更说必有伏马。”
蒙古骑兵凭借种种优势，加之当时世界上各大传统强国的衰落，取得了系列辉煌的胜利，建立了横跨欧亚的强大帝国。但是取得了空前胜利的元帝国，却渐渐被争夺汗位引发的内乱困扰。同时由于元朝统治者疏于内治，腐败问题也困扰着帝国。曾经的蒙古勇土们享受着长久安逸的中原汉地生活，他们的战斗力也在被一点一点地消磨。
这段话充分说明了元军将领并不惧怕明军的骑兵，如果明军騎兵脱离了步兵，元军铁骑就会寻机歼灭之。这就要求北伐的明军必须具备以步制骑的实力，否则平原上野战时将会被元军借地利以骑兵优势击垮。
元至正二十七年（1367年），朱元璋任命征虏大将军徐达为主将、常遇春为副将统率25万大军，由淮河入河南进行北伐。打出了“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号，目标直指元朝统治中心元大都。
其时，明初，朱元璋的军队已经拥有一定量的骑兵。与张士诚、陈友谅、方国珍江南地方割据势力相比，朱元璋麾下的骑兵数量居多。他征张士诚时，一马军可以二步军，骑兵比例很高。例如徐达与张土诚的弟弟张九六的一次野战中，“命总管王均用率铁骑为奇兵，达亲督师与九六战，锋既交，均用铁騎横冲其阵，阵乱九六退走”。此战明军骑兵成为主导胜利的关键。
