朱元璋聘请浙江名士宋濂等人为太子的老师，希望将朱标培养成合格的接班人。精心培养25年之后，朱标已经38岁，继承父亲大位的能力是有了，可是朱标的身体熬不住。1392年1月，朱标从陕西视察回来后，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦。
朱允炆的叔叔们虽然都被朱元璋分到了明朝的边疆去守护国土，但是他们拥有很大的权力。他们麾下兵马数万，兵力强悍，而且自己管理地方和财政。他的这些叔叔们很大的妨碍了朱允炆的统治。朱允炆和几个心腹们商量对策，决定削藩。他们自己没有考虑到自身对军事的不熟悉，硬是迫不及待地削藩。
这也导致了后来燕王朱棣的造反。
朱允炆年仅14岁，日夜守在父亲身边，至少也算是1392年度“感动中国”的孝子人物。朱允炆从小生活在深宫之中，在知识分子中间长大，知识渊博，而且以德服人。但他性格仁柔，心太软，脸不厚，心不黑。但朱标还是不幸早逝。对于勤恳的老皇帝来说，这是极为罕见的大事件，不是普通的丧子之痛——接班人没有了，整个帝国的命运怎么办？那么多大将手握重兵，怎么节制？这件事折磨着老皇帝，居然28天没有上朝。朱允炆将3个年幼的弟弟照顾得十分周到，这一切朱元璋都看在眼里。
朱元璋对朱允炆抱着一种复杂的感情，对他仁柔的性格又喜又忧：他柔弱的肩膀，能担负得起治理国家的重任吗？这么仁柔，跟个兔子似的，多么大的缺陷啊。做皇帝，必须有狮子、老虎的硬汉性格，否则必定会被政坛上的狮子、老虎吃掉。朱元璋就立储问题，曾经悄悄征询过大臣的意见。他问翰林学士刘三吾：“太子死了，皇长孙（朱允炆）年幼不懂事。治理国家必须选对人，我想让燕王接班怎么样？”刘三吾是知识分子，你问他谁当储君，他当然只推荐自己的同类。他头摇得像拨浪鼓：“立燕王绝对不行！如果立燕王，那么秦王、晋王怎么办？皇长孙朱允炆四海归心，大家都拥护他，您可以安心睡大觉。”
朱允炆的父亲是太子朱标，传说朱标为马皇后亲生，朱元璋一登上皇位，就给马皇后吃了颗“定心丸”，册立13岁的朱标为皇太子，即未来的国家领导人，也算是对得起这位相濡以沫的奇女子。
随后，燕王就反了，于是开启了燕王和朝廷长达三年的纷争。战争刚开始的时候，燕王朱棣其实不占优势，但后来朱棣吞并了秦王的兵马，加上朱允炆派过去的将军们都指挥不力，燕王慢慢地有了优势。情形比较危急，朱允炆遍观朝廷之内，竟无一大将可派，最后还是派了李景隆过去，但最终还是失败了。
古代皇帝死后，皇位都会传给儿子，即便不是传给最大的儿子，也会在众多儿子中选择一个优秀的继承皇位，但是明朝开国皇帝朱元璋就没有这样做，放着儿子不传，却将王位传给了自己的孙子，这也导致了儿子朱棣的造反！
朱允炆失败了，最终不知下落。造成朱允炆失败的原因有很多。一个是他自己毫无治国经验，心腹大臣又是儒家子弟不通军事不晓国情。当然，最大的原因，就是朝廷之中没有一个通晓军事的大将，那些打过仗的良将们早已被朱元璋全部杀掉了。还有就是在朱元璋去世之前，没有夺掉各皇子的兵马。这也算是时也，命也吧？
朱元璋听后也觉得是这个道理，就把皇位传给了朱允炆，但是朱元璋为御侮防患，在位期间曾两次分封诸子为藩王。藩王各拥重兵，坐镇一方，其中尤以秦、晋、燕、宁诸王势力最强。
朱元璋把皇位传给孙子朱允炆，那朱元璋为什么这么做呢？
朱允炆的大臣们一直把燕王当作最大的对手，认为燕王雄才伟略。如果不除燕王，那么其他的藩王也不会就范。于是他们派人不断加强对燕王府的渗透，来打听燕王的消息。燕王朱棣也比较清楚剑拔弩张的形势，开始装疯卖傻。隐藏在燕王府里面的人把这个消息传递给了朱允炆。看到燕王疯了，朱允炆就放下心来了，但是他被麻痹了。
朱允炆先是从兵马少的叔叔们开始削藩，几个被吞掉兵马的叔叔回到了南京。朱允炆看到这种成效，决定继续实行削藩。那几个叔叔们开始为各自的前途担心，怕朱允炆会取消他们手上的兵权，如果取消掉他们的兵权的话，他们只能去当一个闲散王爷。在这些叔叔们当中最有权力的就是燕王和秦王。
朱标的长子朱雄英10年前已经死了，伺候父亲全靠次子朱允炆。
朱元璋不得不重新选择继承人。周王、晋王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一摊扶不上墙的烂泥，还差点儿被废了王号。晋王外表残暴，违法乱 纪，然而本质上是个胆小鬼。鲁王是个天大的蠢货，为长命百岁，乱吃丹药，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的杀人犯罪，有的沉溺酒色，稍微几个成器的，却是舞文 弄墨、没有任何政治经验的艺术家。现在，只剩下四子、燕王朱棣和朱标次子朱允炆PK了。
